「植物性食品」と「肥料」という用語は、しばしば同じ意味で使用されます。確かに、家庭菜園家は肥料を使用して、植物が適切に成長し開花するために必要な必須栄養素を得るのを助けています。しかし、科学的に言えば、肥料は植物性食品と同じものではありません。ほとんどの植物は、水と空気から水素、酸素、炭素を取得しますが、植物は通常、土壌から取得する他の栄養素も必要とします。これらの中で最も重要なのは、窒素、リン、カリウムです。これらは多量栄養素と呼ばれます。肥料には、植物用のこれらの栄養素と他の栄養素、およびフィラーが含まれています。植物は、これらの栄養素を肥料（および環境）で使用して、独自の食物を生産します。
植物に栄養豊富な土壌を与えます。肥料
植物肥料は、主要栄養素、微量栄養素、バラスト、またはフィラーで構成されています。一部の肥料には、3つの主要栄養素が同量含まれています。これらは通常、10-10-10または20-20-20とラベル付けされています。数字は、肥料中のその栄養分の割合を表します。最初の数字は窒素を表し、2番目はリンを表し、3番目はカリウムを表します。いくつかの肥料には、より多くの栄養素が含まれています。たとえば、窒素は、葉の成長を促進するために使用されます。そのため、観葉植物用に作られた肥料には20-5-5とラベルを付けることができます。肥料には、カルシウムや鉄などの微量栄養素も含まれています。しかし、肥料の大部分は、栄養素を分配し、土壌に吸収される能力を高めるように設計されたフィラーで構成されています。
植物性食品
肥料は植物の栄養素を供給するために使用されますが、植物自体はそれらの栄養素と空気、日光、水で独自の特別な食物を作ります。空気からの二酸化炭素は、葉を通って植物に入ります。葉に入ると、クロロフィルと接触します。この物質は、太陽からのエネルギーを吸収して保存します。葉緑素内の葉緑体は二酸化炭素と反応して単糖を生成し、それが植物全体に分配されます。水は、植物を通して砂糖を移動させるのに役立ちます。さらに、水が根を通って植物の中に移動すると、土壌に含まれるミネラルも一緒に摂取します。ミネラルは、光合成のプロセスが適切に機能するために不可欠です。水は、植物の細胞の濁りを保持するためにも不可欠です。植物に水が不足している場合、細胞は濁りがなくなり、植物はしおれます。
有機vs化学
肥料に含まれる栄養素は、有機物でも化学物質でもかまいません。有機栄養素は、肥料、堆肥、魚粉などの自然源から来ます。化学栄養素はより純粋です。有機栄養素は、土壌に分解するのに時間がかかりますが、特に独自の堆肥の山がある家庭菜園家にとっては、安価な場合もあります。化学栄養素は通常水溶性で、植物にすぐに吸収されます。
土壌pH
土壌のpHレベルは、植物が肥料を吸収して独自の食物を作り出す能力に関して重要です。非常に高いpH（7.0を超える）または低（5.5を下回る）のpHの土壌は、栄養素に優しいものではありません。これらの土壌では、肥料中の栄養素は溶けすぎているか、まったく溶けていません。実際には、植物は栄養素を吸収できません。あるいは、栄養素が有毒になります。土壌を石灰または元素硫黄で修正して、pHレベルを低下または上昇させることができます。
